Julián Santana Barrera pendurou a primeira boneca em 1951, após encontrar uma menina afogada perto de sua chinampa e acreditar que o espírito dela exigia companhia. Ao longo de cinco décadas, o zelador recolheu milhares de membros de plástico, cabeças de porcelana e torsos de pano das margens do canal e dos lixões da Cidade do México, suspendendo-os em galhos de eucalipto e fios pela ilha. Quando Santana morreu afogado em 2001, no mesmo canal onde afirmou ter descoberto a menina, a ilha passou para seu sobrinho, que mantém a coleção e arrecada a taxa de conservação de 40 pesos que financia a preservação do local. A Isla de las Muñecas ocupa uma estreita faixa de terra agrícola dentro do Parque Ecológico de Xochimilco, uma das últimas redes sobreviventes de chinampas pré-hispânicas — ilhas artificiais construídas pelos Mexicas para cultivar o leito raso do lago. As bonecas agora passam de duas mil, com seus rostos desgastados suspensos acima de caminhos ladeados por calêndulas e vinhas silvestres. Os visitantes chegam de trajinera, barcos de madeira de fundo chato conduzidos por remadores locais que percorrem a rota de sete quilômetros a partir dos embarcaderos principais de Xochimilco. A viagem passa por chinampas em operação, onde agricultores colhem coentro e rabanetes, barcos de festa de fim de semana ao som de mariachis e canais mais tranquilos onde garças fazem ninhos nos juncos. A ilha abre diariamente das 09:00 às 18:00, com as partidas da manhã oferecendo a luz mais clara para fotografia e o menor número de pessoas. A maioria dos operadores de trajinera inclui a taxa de conservação no preço cotado, embora alguns exijam o pagamento separado ao zelador no local, mediante a chegada. O local não possui instalações além de um pequeno abrigo onde a família vende água engarrafada e permite que os visitantes adicionem bonecas à coleção. O próprio sistema de canais é um Patrimônio Mundial da UNESCO, reconhecido em 1987 por seu papel na sustentação de antigas técnicas agrícolas mesoamericanas em um ambiente urbano. As bonecas continuam sendo a principal atração da ilha, mas a zona ecológica circundante sustenta mais de 130 espécies de aves e serve como área de pesquisa para métodos sustentáveis de cultivo em zonas úmidas desenvolvidos ao longo de sete séculos.