Julián Santana Barrera colgó la primera muñeca en 1951 tras encontrar a una niña ahogada cerca de su chinampa y creer que su espíritu exigía compañía. Durante cinco décadas, el cuidador recolectó miles de extremidades de plástico, cabezas de porcelana y torsos de tela de las orillas del canal y los basureros de Ciudad de México, suspendiéndolos de ramas de eucalipto y alambres por toda la isla. Cuando Santana se ahogó en 2001 en el mismo canal donde decía haber encontrado a la niña, la isla pasó a manos de su sobrino, quien mantiene la colección y recauda la cuota de conservación de 40 pesos que financia la preservación del sitio. La Isla de las Muñecas ocupa una estrecha franja de tierra agrícola dentro del Parque Ecológico de Xochimilco, una de las últimas redes supervivientes de chinampas prehispánicas: islas artificiales construidas por los mexicas para cultivar en el lecho poco profundo del lago. Las muñecas ahora suman más de dos mil, sus rostros desgastados suspendidos sobre caminos bordeados de cempasúchil y enredaderas silvestres. Los visitantes llegan en trajinera, los botes de madera de fondo plano impulsados por remeros locales que navegan la ruta de siete kilómetros desde los embarcaderos principales de Xochimilco. El viaje pasa por chinampas en funcionamiento donde los agricultores cosechan cilantro y rábanos, botes de fiesta de fin de semana que arrastran música de mariachi y canales más tranquilos donde las garzas anidan en los juncos. La isla abre todos los días de 09:00 a 18:00, siendo las salidas matutinas las que ofrecen la luz más clara para la fotografía y la menor cantidad de gente. La mayoría de los operadores de trajineras incluyen la cuota de conservación en su precio cotizado, aunque algunos requieren un pago por separado al cuidador local al llegar. El sitio no cuenta con instalaciones más allá de un pequeño refugio donde la familia vende agua embotellada y permite a los visitantes añadir muñecas a la colección. El sistema de canales en sí es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, reconocido en 1987 por su papel en el sostenimiento de antiguas técnicas agrícolas mesoamericanas en un entorno urbano. Las muñecas siguen siendo el principal atractivo de la isla, pero la zona ecológica circundante alberga más de 130 especies de aves y sirve como área de investigación para métodos de cultivo en humedales sostenibles desarrollados durante siete siglos.