Julián Santana Barrera a accroché la première poupée en 1951 après avoir trouvé une jeune fille noyée près de sa chinampa et cru que son esprit réclamait de la compagnie. Pendant plus de cinq décennies, le gardien a récupéré des milliers de membres en plastique, de têtes en porcelaine et de torses en tissu sur les bords du canal et dans les décharges de Mexico, les suspendant aux branches d'eucalyptus et aux fils de fer à travers l'île. Lorsque Santana lui-même s'est noyé en 2001 dans le canal où il disait avoir découvert la jeune fille, l'île est passée à son neveu, qui entretient la collection et perçoit les 40 pesos de frais de conservation finançant la préservation du site. Isla de las Muñecas occupe une étroite bande de terre agricole au sein du parc écologique de Xochimilco, l'un des derniers réseaux survivants de chinampas préhispaniques — des îles artificielles construites par les Mexicas pour cultiver le fond du lac peu profond. Les poupées se comptent aujourd'hui par milliers, leurs visages érodés suspendus au-dessus de sentiers bordés d'œillets d'Inde et de vignes sauvages. Les visiteurs arrivent en trajinera, ces bateaux en bois à fond plat dirigés par des bateliers locaux sur le trajet de sept kilomètres depuis les embarcadères principaux de Xochimilco. Le voyage passe devant des chinampas en activité où les fermiers récoltent coriandre et radis, des bateaux de fête le week-end diffusant de la musique mariachi, et des canaux plus calmes où les aigrettes nichent dans les roseaux. L'île est ouverte tous les jours de 09:00 à 18:00, les départs matinaux offrant la lumière la plus claire pour la photographie et la plus faible affluence. La plupart des opérateurs de trajineras incluent les frais de conservation dans leur prix annoncé, bien que certains exigent un paiement séparé auprès du gardien sur place à l'arrivée. Le site ne dispose d'aucune installation hormis un petit abri où la famille vend de l'eau en bouteille et autorise les visiteurs à ajouter des poupées à la collection. Le système de canaux est un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, reconnu en 1987 pour son rôle dans le maintien des techniques agricoles mésoaméricaines anciennes au sein d'un environnement urbain. Si les poupées restent l'attrait principal de l'île, la zone écologique environnante abrite plus de 130 espèces d'oiseaux et sert de zone de recherche pour des méthodes agricoles durables en zones humides développées sur sept siècles.