Julián Santana Barrera começou a pendurar bonecas nas árvores de uma chinampa remota em Xochimilco na década de 1950, reagindo a um afogamento que ele alegou ter testemunhado no canal — uma menina cujo espírito, segundo ele, não iria embora. Ao longo de cinco décadas, o zelador suspendeu milhares de figuras de plástico desmembradas de galhos, cercas e cordas por toda a ilha, cujos rostos desbotados pelo sol e membros faltantes transformaram um pedaço de terra agrícola em um dos locais de peregrinação mais inquietantes do México. Santana morreu em 2001, encontrado afogado no mesmo canal onde a menina teria perecido meio século antes. A ilha que ele deixou para trás, agora conhecida como Isla de las Muñecas, permanece como uma chinampa em funcionamento dentro do sistema de canais de Xochimilco, protegido pela UNESCO, acessível apenas por trajinera — os barcos de fundo chato e cores vivas que navegam por essas hidrovias pré-hispânicas desde que engenheiros astecas as esculpiram no Lago Xochimilco há oito séculos. A ilha fica a aproximadamente 18 quilômetros ao sul do centro histórico da Cidade do México, inserida em um labirinto de canais que já formaram a principal rede de transporte da capital. Os 170 quilômetros de hidrovias restantes em Xochimilco representam o último fragmento intacto do sistema lacustre que sustentava Tenochtitlán, a capital asteca fundada em 1325. As chinampas — ilhas artificiais construídas através da deposição de lama, juncos e rocha vulcânica — ainda produzem flores, vegetais e ervas para os mercados da Cidade do México, embora o turismo agora dispute com a agricultura a base econômica do distrito. Os operadores de trajinera partem de nove embarcaderos, sendo Cuemanco e Fernando Celada os que oferecem as rotas mais diretas para a Isla de las Muñecas. A viagem exige de 90 minutos a duas horas de navegação pelos canais, dependendo da correnteza e do ritmo do barqueiro. Os visitantes pagam uma taxa de conservação de 40 pesos ao desembarcar, coletada pelos parentes de Santana, que mantêm o local e continuam adicionando bonecas à coleção. A ilha abrange cerca de dois hectares, densa com salgueiros, freixos e as figuras suspensas que lhe deram notoriedade. Muitas bonecas recebem oferendas — moedas, flores, pequenas garrafas de mezcal — deixadas por visitantes que tratam o local como um santuário, e não como uma curiosidade. O trajeto de trajinera percorre seções de canais ladeadas por ahuejotes (uma espécie de salgueiro nativo), passando por chinampas em atividade onde agricultores conduzem com varas barcos menores carregados de flores de cempasúchil e rabanetes, as mesmas colheitas que os agricultores astecas extraíam dos jardins flutuantes há seis séculos.