Julián Santana Barrera pendurou a primeira boneca em 1951 após descobrir o corpo de uma menina afogada nos canais perto de sua chinampa. Por cinquenta anos, o zelador recluso coletou bonecas descartadas nos canais e nos lixões da Cidade do México, suspendendo-as nas árvores para apaziguar o que ele acreditava ser o espírito inquieto da criança. No momento de sua morte em 2001 — encontrado afogado no mesmo canal —, mais de mil bonecas povoavam a ilha, seus membros emaranhados em videiras, rostos queimados pelo sol e rachados. Hoje, o tour pela Ilha das Bonecas em Xochimilco atrai visitantes de todo o mundo, transformando o santuário privado de Santana em um dos marcos mais inquietantes da Cidade do México. A ilha fica profundamente dentro da rede de canais pré-hispânicos de Xochimilco, uma viagem de duas horas em trajinera a partir do embarcadouro principal em Cuemanco. A UNESCO reconheceu esses jardins flutuantes em 1987 por sua herança agrícola asteca, mas a Isla de las Muñecas ocupa um canto mais sombrio da reserva ecológica. As bonecas penduram-se por toda parte: de galhos de salgueiro, pregadas em troncos de árvores, encaixadas em santuários improvisados feitos de madeira apodrecida e flores de plástico. Algumas mantêm olhos de vidro que seguem os barcos que passam; outras estão sem cabeça, seus torsos envoltos em teias de aranha. A ilha permanece sob a administração da família de Santana, que coleta uma taxa de conservação de 100 pesos de cada visitante que chega de trajinera privada. Nenhuma balsa programada serve o local. A maioria dos pacotes de tour pela Ilha das Bonecas em Xochimilco inclui transporte direto pelo canal com um barqueiro local que conhece o labirinto de vias navegáveis que separam os lotes das chinampas. A jornada em si revela a complexidade ecológica de Xochimilco: habitats de axolote em canais rasos, colônias de garças entre os juncos, agricultores remando canoas de fundo chato carregadas de flores destinadas ao Mercado Jamaica. A ilha aparece repentinamente após uma curva estreita, seu cercado perimetral adornado com partes de bonecas que tilintam ao vento. Os visitantes desembarcam em margens lamacentas e seguem caminhos de terra sob as figuras penduradas. O barraco original de Santana ainda permanece de pé, seu interior lotado de oferendas — moedas, velas, notas manuscritas pedindo proteção. A reputação da ilha por atividade paranormal foi documentada por várias equipes de televisão, embora a família descarte a maioria das alegações sobrenaturais. O que permanece inegável é a presença física da decomposição: bonecas colonizadas por musgo, membros destacados e espalhados pelo chão, um lento retorno à terra que espelha o ecossistema do canal que as cerca.