Julián Santana Barrera hängte 1951 die erste Puppe auf, nachdem er die Leiche eines ertrunkenen Mädchens in den Kanälen nahe seiner Chinampa entdeckt hatte. Fünfzig Jahre lang sammelte der zurückgezogen lebende Wärter weggeworfene Puppen aus den Wasserwegen und von Müllhalden in Mexiko-Stadt und hängte sie in die Bäume, um den Geist des Mädchens zu besänftigen, von dem er glaubte, dass er keine Ruhe fände. Zum Zeitpunkt seines Todes im Jahr 2001 – er wurde im selben Kanal ertrunken aufgefunden – bevölkerten mehr als tausend Puppen die Insel, ihre Gliedmaßen in Ranken verheddert, die Gesichter sonnengebleicht und rissig. Heute zieht die Tour zur Insel der Puppen in Xochimilco Besucher aus der ganzen Welt an und macht aus Santanas privatem Schrein eines der unheimlichsten Wahrzeichen von Mexiko-Stadt. Die Insel liegt tief im Netzwerk der vorspanischen Kanäle von Xochimilco, eine zweistündige Trajinera-Fahrt vom Haupteinsteigeplatz in Cuemanco entfernt. Die UNESCO erkannte diese schwimmenden Gärten 1987 für ihr landwirtschaftliches Erbe der Azteken an, aber die Isla de las Muñecas besetzt eine dunklere Ecke des ökologischen Reservats. Die Puppen hängen überall: an Weidenzweigen, an Baumstämme genagelt, in improvisierte Schreine aus verrottendem Holz und Plastikblumen geklemmt. Einige haben Glasaugen, die vorbeifahrenden Booten folgen; andere sind kopflos, ihre Torsos in Spinnweben eingewickelt. Die Insel bleibt unter der Obhut der Familie von Santana, die von jedem Besucher, der mit einer privaten Trajinera ankommt, eine Erhaltungsgebühr von 100 Pesos erhebt. Es gibt keine regelmäßigen Fährverbindungen zur Stätte. Die meisten Tour-Pakete zur Insel der Puppen in Xochimilco beinhalten den direkten Kanaltransport mit einem örtlichen Bootsführer, der das Labyrinth der Wasserwege kennt, die die Chinampa-Parzellen trennen. Die Reise selbst offenbart die ökologische Komplexität von Xochimilco: Axolotl-Lebensräume in flachen Kanälen, Reiherbrutstätten im Schilf, Bauern, die ihre mit Blumen beladenen flachen Boote in Richtung Mercado Jamaica staken. Die Insel erscheint plötzlich hinter einer engen Kurve, ihr Grenzzaun mit Puppenteilen behängt, die im Wind klappern. Die Besucher steigen an schlammigen Ufern aus und folgen Feldwegen unter den hängenden Figuren hindurch. Santanas ursprüngliche Hütte steht noch immer, ihr Inneres ist überfüllt mit Opfergaben – Münzen, Kerzen, handgeschriebenen Notizen mit der Bitte um Schutz. Der Ruf der Insel als Ort paranormaler Aktivitäten wurde von mehreren Fernsehteams dokumentiert, obwohl die Familie die meisten übernatürlichen Behauptungen zurückweist. Was jedoch unbestreitbar bleibt, ist die physische Präsenz des Verfalls: von Moos besiedelte Puppen, abgetrennte Gliedmaßen, die auf dem Boden verstreut liegen, eine langsame Rückkehr zur Erde, die das sie umgebende Kanalsystem widerspiegelt.