Julián Santana Barrera begann in den 1950er Jahren, Puppen in die Bäume einer abgelegenen Chinampa in Xochimilco zu hängen. Er reagierte damit auf ein Ertrinkungserlebnis, von dem er behauptete, Zeuge geworden zu sein – ein Mädchen, dessen Geist, so sagte er, ihn nicht verließ. Über fünf Jahrzehnte hinweg hängte der Verwalter tausende zerstückelte Plastikfiguren an Äste, Zäune und Seile auf der ganzen Insel. Ihre sonnengebleichten Gesichter und fehlenden Gliedmaßen verwandelten ein Stück Ackerland in einen der verstörendsten Pilgerorte Mexikos. Santana starb 2001 und wurde in demselben Kanal ertrunken aufgefunden, in dem das Mädchen ein halbes Jahrhundert zuvor angeblich ums Leben gekommen war. Die Insel, die er hinterließ, heute als Isla de las Muñecas bekannt, ist nach wie vor eine bewirtschaftete Chinampa innerhalb des UNESCO-geschützten Xochimilco-Kanalsystems und nur mit Trajineras erreichbar – den flachbodigen, bunt bemalten Booten, die diese vorspanischen Wasserwege befahren, seit aztekische Ingenieure sie vor acht Jahrhunderten aus dem Xochimilco-See schnitten. Die Insel liegt etwa 18 Kilometer südlich des historischen Zentrums von Mexiko-Stadt, eingebettet in ein Labyrinth aus Kanälen, die einst das Hauptverkehrsnetz der Hauptstadt bildeten. Die verbleibenden 170 Kilometer Wasserwege in Xochimilco stellen den letzten intakten Teil des Seesystems dar, das Tenochtitlán, die 1325 gegründete aztekische Hauptstadt, versorgte. Die Chinampas – künstliche Inseln, die durch das Schichten von Schlamm, Schilf und Vulkangestein entstanden – produzieren bis heute Blumen, Gemüse und Kräuter für die Märkte von Mexiko-Stadt, obwohl der Tourismus heute neben der Landwirtschaft die wirtschaftliche Basis des Bezirks bildet. Trajinera-Betreiber legen von neun Anlegestellen ab, wobei Cuemanco und Fernando Celada die direktesten Routen zur Isla de las Muñecas bieten. Die Fahrt dauert je nach Strömung und Tempo des Bootsmannes 90 Minuten bis zwei Stunden. Besucher zahlen bei der Landung eine Erhaltungsgebühr von 40 Pesos, die von Santanas Verwandten erhoben wird, welche den Ort pflegen und der Sammlung weiterhin Puppen hinzufügen. Die Insel umfasst etwa zwei Hektar und ist dicht mit Weiden, Eschen und den hängenden Figuren bewachsen, die sie berühmt machten. Viele Puppen tragen Opfergaben – Münzen, Blumen, kleine Flaschen Mezcal –, die von Besuchern hinterlassen wurden, die den Ort eher als Schrein denn als Kuriosität betrachten. Die Trajinera-Fahrt selbst führt durch Kanalabschnitte, die von Ahuejotes (einer heimischen Weidenart) gesäumt sind, und vorbei an bewirtschafteten Chinampas, wo Bauern kleinere Boote mit Cempasúchil-Ringelblumen und Radieschen beladen – dieselben Pflanzen, die aztekische Landwirte schon vor sechs Jahrhunderten von den schwimmenden Gärten ernteten.